Khi lá thăm Champions League đưa Napoli đến sân Etihad, đó không chỉ là cuộc đối đầu giữa hai nhà vô địch quốc gia, mà còn là sân khấu cho một cuộc tái ngộ đầy cảm xúc và đậm chất chiến thuật. Chỉ bốn tháng sau khi nói lời chia tay Manchester City sau một thập kỷ huy hoàng, huyền thoại Kevin De Bruyne đã trở lại, nhưng lần này là trong màu áo đối thủ, dưới sự chỉ đạo của một chiến lược gia bậc thầy khác, Antonio Conte.
Sự trở lại của De Bruyne không phải là một cuộc hội ngộ thông thường. Anh không chỉ là một cựu binh, mà còn là "vũ khí bí mật", một nguồn thông tin vô giá mà Conte không ngần ngại khai thác. Vị chiến lược gia người Ý, nổi tiếng với sự chuẩn bị tỉ mỉ, thừa nhận đã tìm đến De Bruyne để có được cái nhìn sâu sắc nhất về đội bóng của Pep Guardiola. "Tôi đã nói chuyện với Kevin, hỏi cậu ấy một vài điều. Cậu ấy đã là một phần của câu lạc bộ này trong 10 năm và có một huấn luyện viên vĩ đại như Pep Guardiola," Conte chia sẻ.
Phía bên kia chiến tuyến, Pep Guardiola không hề tỏ ra bất ngờ trước sự hòa nhập nhanh chóng của cậu học trò cũ tại Serie A. Với hai bàn thắng sau ba trận đầu tiên, De Bruyne đã chứng minh đẳng cấp của mình là không đổi. "Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên," Guardiola nhận xét. "Những cầu thủ ở đẳng cấp đó, họ không cần nhiều thời gian để thích nghi và thể hiện tốt." Vị thuyền trưởng của Man City vẫn dành những lời có cánh cho người từng là nhạc trưởng của mình: "Tài năng đáng kinh ngạc, tầm nhìn, đường chuyền, kiến tạo, bàn thắng ở một phần ba sân cuối cùng. Cậu ấy là độc nhất vô nhị."
Trong khi Guardiola dành sự tôn trọng tối đa, Antonio Conte lại khéo léo sử dụng chiêu bài tâm lý, ví von đội bóng của mình là những "người học trò" đối đầu với "những người thầy" Man City. "Chúng tôi đến đây với sự khiêm tốn,"Conte nói. Tuy nhiên, việc có một "giáo sư" như De Bruyne trong hàng ngũ rõ ràng đã thay đổi cán cân tri thức. Đội trưởng Napoli, Giovanni Di Lorenzo, cũng xác nhận tầm ảnh hưởng tức thì của ngôi sao người Bỉ: "Ngay từ ngày đầu tiên, anh ấy đã đến với sự khiêm tốn tuyệt vời, anh ấy là một nhà vô địch vĩ đại."
Cuộc tái ngộ tại Manchester không chỉ có riêng De Bruyne. Napoli còn mang đến hai gương mặt quen thuộc khác từ thành phố này: Scott McTominay và Rasmus Hojlund, những người cũ của Manchester United. Conte đặc biệt ca ngợi McTominay, người đã tỏa sáng rực rỡ và trở thành MVP của Serie A mùa trước. "Khi có cơ hội ký hợp đồng với cậu ấy cho Napoli, thành thật mà nói, lúc đầu tôi không tin điều đó có thể xảy ra."
Cuối cùng, tất cả sẽ đổ dồn về De Bruyne. Sân Etihad chắc chắn sẽ dành cho anh một sự chào đón nồng nhiệt của một người hùng trở về. Nhưng trong 90 phút trên sân, tình cảm sẽ phải gác lại. Di Lorenzo hy vọng: "Tôi biết họ sẽ chào đón anh ấy trở lại... nhưng tôi hy vọng anh ấy sẽ có một trận đấu tuyệt vời."Lời hy vọng đó cũng chính là lời cảnh báo. Một De Bruyne đang có phong độ cao, am hiểu tường tận triết lý của Guardiola và được dẫn dắt bởi một Conte đầy mưu mẹo, sẽ là bài toán hóc búa nhất mà Man City phải đối mặt trong hành trình bảo vệ ngôi vương châu Âu.
